1831年一名黑人奴隸Tice Davids從肯德基州逃到俄亥俄州，他的奴隸主，憤怒地怪罪這一切都是「地下鐵路」的協助。既不是真的在地底下，也沒有鐵路，「地下鐵路」是一個從十八世紀後期逐漸形成協助南方奴隸投奔自由的網絡，主要參與的大多是在美國各地的自由人、貴格會等基督徒以及廢奴主義同情者。為保持行動的安全，常常都是秘密進行並使用很多的術語：售票員代表嚮導，車站代表藏匿地點，乘客、貨物代表逃亡奴隸等。1850年頒布新逃亡奴隸法後，使得奴隸逃脫更為艱難。不只原本一路就得處處閃躲的私家捕手，跨過俄亥俄河，到了北方的自由州後，還要擔心警察的追捕。由於在當時的法律，黑人奴隸是私人財產，因此逃離農地以後，只需要財產歸還令，警察就可以合法將奴隸歸捕並領得通緝獎金。也因為這個法令，大部分的奴隸都以被地下鐵路稱作應許之地的加拿大為目的的(加拿大已於1834年全面廢除奴隸制度)。哈莉特·塔布曼(Harriet Tubman)、列維·科芬(Levi Coffin)、威廉·斯蒂爾(William Still)都是地下鐵路的知名人物。當時也有很多的傳說，像是提示逃亡路線的靈歌與被毯，或是藏在編髮辮子中以供充飢的米粒，但日後都無法完全證實。
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圖片來源：http://history.sandiego.edu/gen/CWPics/86139.jpg. Compiled from "The Underground Railroad from Slavery to Freedom" by Willbur H. Siebert Wilbur H. Siebert, The Macmillan Company, 1898